今年早些時候，華盛頓州諾霍米什縣的一個試點(diǎn)項(xiàng)目推出了六臺 Amazon Scout 送貨機(jī)器人。這些方形機(jī)器人類似六輪冰柜，它們將外賣、雜貨和包裹運(yùn)送到西雅圖北部的各個家庭和辦公室。它們加入了數(shù)量尚少但不斷增長的自動化快遞公司，穿行在倫敦、北京及全球其他城市和社區(qū)的人行道上。這些機(jī)器將接受各種挑戰(zhàn)，比如行人的腿、愛管閑事的狗和不平整的路面等。這就提出了一個問題：公司到底為什么要投資這些送貨機(jī)器人？

　　隨著越來越多的城市居民期望及時或如期收到各種貨物，機(jī)器人送貨服務(wù)受到越來越多的關(guān)注。從2016年到2017年，美國的線上零售額增長了16%。凈菜配送（meal-kit）公司激增，雜貨店線上銷售額占比也在不斷增長。在所有這些貨物配送的最后一站（也稱為最后一英里），通常是騎著自行車或駕駛電動車和大型貨車的人員配送貨物。所有這些車輛都在繁忙的城市街道上爭奪空間。流動實(shí)驗(yàn)室（Mobility Lab，位于弗吉尼亞州阿靈頓市的一個交通政策研究中心）的研究和通訊主管Paul Mackie表示：“在所有人口稠密的城市中心地區(qū)，快遞量都呈上升趨勢，如果城市和州政府領(lǐng)導(dǎo)者不開始考慮機(jī)器人送貨等新方法，當(dāng)我們出行時，我們將面臨更嚴(yán)重的交通擁堵。”

　　Mobility Lab和喬治梅森大學(xué)的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，在阿靈頓市，73%的貨物運(yùn)輸車輛都停放在授權(quán)區(qū)域之外，這常常堵住了自行車道、消防栓和人行橫道。Mackie稱，如果將貨物配送的最后一英里從機(jī)動車道轉(zhuǎn)移到人行道，城市將可以減少交通擁堵并徹底解決停車問題。

　　亞馬遜等公司并不僅僅是為了解決城市交通問題而開發(fā)這種自動送貨技術(shù)。根據(jù)紐約麥肯錫咨詢公司在2018年發(fā)布的一份報告，自動駕駛汽車和人行道機(jī)器人可以將城市中最后一英里的配送費(fèi)用減少40%。一個送貨機(jī)器人的制造成本可高達(dá)數(shù)千美元，并且目前仍需人工監(jiān)管和維護(hù)。但報告表示，從長遠(yuǎn)來看，擁有自動送貨車輛的公司在未來幾年內(nèi)最終可節(jié)省數(shù)十億美元。

　　為了獲得公眾的信任，這些機(jī)器必須證明它們可以安全、低調(diào)地共享人行道空間。美國某些城市的街道和人行道非常空曠，甚至很長時間都看不到一個行人經(jīng)過。Renia Ehrenfeucht表示，“這些人行道可以容納機(jī)器人”。Ehrenfeucht是阿爾布開克市新墨西哥大學(xué)社區(qū)與區(qū)域規(guī)劃系的主任，同時也是《人行道：公共空間的沖突和妥協(xié)》一書的合著者。然而，當(dāng)人行道變得越來越擁擠，即使機(jī)器人以步行速度移動，也將面臨挑戰(zhàn)，在人行道狹窄的美國城市中，情況將會變得更糟。“實(shí)際上，在擁擠的人行道上導(dǎo)航、不撞到其他人并平穩(wěn)地行動非常困難，”Ehrenfeucht表示，“在送貨機(jī)器人的技術(shù)成熟到那種程度之前（如果它們可以的話），它們都將會妨礙行人。”

　　人行道機(jī)器人在它們自己的例行路線上也會遇到干擾，包括擋住了它們路線的好奇的旁觀者，以及伺機(jī)在途中偷走包裹的小偷。后一個問題可以通過包裹上的遠(yuǎn)程控制鎖定機(jī)制來解決。不過，一個視頻顯示，一個送貨機(jī)器人在孩子們用雪擋住其攝像機(jī)和傳感器后暫時受困。另一個警告性的故事來自加拿大hitchBOT的社會實(shí)驗(yàn)：一個簡單的仿真機(jī)器人穿越了加拿大和歐洲，之后，在它剛開始其美國之行時，于費(fèi)城被斬首。“我確實(shí)認(rèn)為最大的問題將是針對這類送貨機(jī)器人的惡作劇者或徹頭徹尾的惡意行為”，杜克大學(xué)人類與自動化實(shí)驗(yàn)室（Humans and Autonomy Lab）主任Mary “Missy” Cummings表示。

　　星船科技（Starship Technologies）是一家位于舊金山和愛沙尼亞的公司，該公司持有更為樂觀的態(tài)度。他們的數(shù)百臺機(jī)器人已經(jīng)完成了25,000次配送，這些機(jī)器人使用機(jī)器學(xué)習(xí)軟件、機(jī)載傳感器和電子地圖在當(dāng)?shù)亟謪^(qū)中導(dǎo)航。大部分行人幾乎沒有注意到這些與他們共享人行道的星船科技機(jī)器人，并且大多數(shù)的關(guān)注似乎都是積極的，星船科技業(yè)務(wù)發(fā)展高級副總裁Ryan Tuohy表示。“當(dāng)我們的機(jī)器人在某個區(qū)域呆上一段時間后，人們對它們習(xí)慣了。它們成為了社區(qū)的一部分，當(dāng)?shù)鼐用褚矔P(guān)心它們的存在，” Tuohy表示。星船科技的機(jī)器人在有地圖標(biāo)注的區(qū)域幾乎是全自動運(yùn)行的，但是遠(yuǎn)程人工操作員會監(jiān)視它們以防他們需要介入進(jìn)行協(xié)助。不過，即便如此，星船科技先前也承認(rèn)，人們經(jīng)過時偶爾會踢這些價值5,500美元的機(jī)器人一腳。

　　其他挑戰(zhàn)還包括如何完善軟件，以幫助送貨機(jī)器人避開靜止和運(yùn)動的物體；以及如何與想要保護(hù)公共場所的市政官員打交道。例如，DoorDash、Postmates等初創(chuàng)快遞公司的所在地舊金山，在2017年禁止使用人行道機(jī)器人進(jìn)行自動配送，并僅為申請了許可證的公司緩慢地打開大門。美國其他社區(qū)也規(guī)定了此類機(jī)器人的活動范圍和行為規(guī)范。

　　鑒于這些障礙，人行道送貨機(jī)器人并不注定會贏得未來。兩名前谷歌員工創(chuàng)立了初創(chuàng)企業(yè)Nuro，該公司開發(fā)了可在街道上巡航的無人駕駛“R1”送貨車。“R1”送貨車加入了Nuro已有的自動駕駛豐田普銳斯車隊(duì)，截至2018年12月中旬，該車隊(duì)已經(jīng)在亞利桑那州斯克茨代爾市進(jìn)行了約1,000次雜貨配送。至于送貨無人機(jī)，它們也面臨著自己的挑戰(zhàn)。但是，在缺少維護(hù)良好的人行道的農(nóng)村和郊區(qū)，該技術(shù)可以提供更廣泛的服務(wù)。

　　最終，解決運(yùn)輸車輛過多的最佳方案可能不是高科技。麥肯錫在2016年的一份報告中指出，對于許多最后一英里配送來說，老式自行車仍然是最具成本競爭力的選擇。分析師寫道：“如果機(jī)器人的價格不能大幅下降，自行車快遞員可能成為市區(qū)即時配送的最佳方式。”