物流的概念最早是在美國形成的，當(dāng)初被稱為Physical Distribution(即PD)，譯成漢語是“實(shí)物分配”或貨物配送。1963年被引入日本，當(dāng)時(shí)的物流被理解為“在連接生產(chǎn)和消費(fèi)間對(duì)物資履行保管、運(yùn)輸、裝卸、包裝、加工等功能，以及作為控制這類功能后援的信息功能，它在物資銷售中起了橋梁作用”。

　　我國是在80年代才接觸“物流”這個(gè)概念的，此時(shí)的物流已被稱為Logistics，已經(jīng)不是過去PD的概念了。 Logistics的原意為“后勤”，這是二戰(zhàn)期間軍隊(duì)在運(yùn)輸武器、彈藥和糧食等給養(yǎng)時(shí)使用的一個(gè)名詞，它是為維持戰(zhàn)爭需要的一種后勤保障系統(tǒng)。后來把 Logistics一詞轉(zhuǎn)用于物資的流通中，這時(shí)，物流就不單純是考慮從生產(chǎn)者到消費(fèi)者的貨物配送問題，而且還要考慮從供應(yīng)商到生產(chǎn)者對(duì)原材料的采購，以及生產(chǎn)者本身在產(chǎn)品制造過程中的運(yùn)輸、保管和信息等各個(gè)方面，全面地、綜合性地提高經(jīng)濟(jì)效益和效率的問題。因此，現(xiàn)代物流是以滿足消費(fèi)者的需求為目標(biāo)，把制造、運(yùn)輸、銷售等市場情況統(tǒng)一起來考慮的一種戰(zhàn)略措施，這與傳統(tǒng)物流把它僅看作是“后勤保障系統(tǒng)”和“銷售活動(dòng)中起橋梁作用”的概念相比，在深度和廣度上又有了進(jìn)一步的含義。

　　現(xiàn)代物流是在傳統(tǒng)貨物運(yùn)輸?shù)幕A(chǔ)上發(fā)展起來的，但與傳統(tǒng)道路貨物運(yùn)輸有明顯的不同，概括起來有“五性”：

　　1.物流服務(wù)在時(shí)間上的剛性。物流的運(yùn)輸、倉儲(chǔ)、配送、加工、分檢、包裝等是以生產(chǎn)企業(yè)的生產(chǎn)、銷售計(jì)劃為前提的，生產(chǎn)的精益化組織要求物流在時(shí)間上的精確化，因此產(chǎn)品實(shí)物流動(dòng)快了慢了、接取送達(dá)早了晚了都是不合理的。物流管理與傳統(tǒng)運(yùn)輸?shù)淖畲髤^(qū)別在于全過程是否用精確的時(shí)間進(jìn)行控制和組織，準(zhǔn)時(shí)(Just-in-time)是物流服務(wù)的第一要求。

　　2.物流服務(wù)在計(jì)劃安排上的靈活性。物流服務(wù)應(yīng)有高度的計(jì)劃性，但這種計(jì)劃必須充分考慮各種或然性和不確定性因素，其本質(zhì)要求是必須服從生產(chǎn)和銷售的節(jié)奏，一旦節(jié)奏發(fā)生變化，再合理的計(jì)劃也要不厭其煩地進(jìn)行調(diào)整和補(bǔ)救。物流計(jì)劃是精心設(shè)計(jì)的系統(tǒng)化的物流服務(wù)方案。

　　3.物流服務(wù)在服務(wù)范圍上的廣延性。物流對(duì)客戶服務(wù)應(yīng)追求高質(zhì)量的，質(zhì)量有標(biāo)準(zhǔn)但沒有極限。在服務(wù)過程中，凡是用戶不滿意的都是必須改進(jìn)的，凡是用戶需要的都是必須去做的。這些改進(jìn)和附加的工作，往往會(huì)形成新的服務(wù)項(xiàng)目或服務(wù)產(chǎn)品，為物流企業(yè)帶來更多的商機(jī)和更高的回報(bào)。

　　4.物流服務(wù)在營銷上的創(chuàng)造性。物流要加強(qiáng)市場營銷以爭取用戶，但這種營銷不是簡單的報(bào)價(jià)和簽約，而是為用戶設(shè)計(jì)一整套最優(yōu)化、最經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)品物流方案，因此營銷的成敗往往取決于是否有一支既懂運(yùn)輸又精通生產(chǎn)、銷售和財(cái)務(wù)管理的人才隊(duì)伍，取決于他們創(chuàng)造性的應(yīng)變和設(shè)計(jì)能力。對(duì)物流服務(wù)而言，不要指望向用戶宣傳有多好的倉庫、車輛就拿到訂單。

　　5.物流服務(wù)在伙伴關(guān)系上的長期性。物流服務(wù)與運(yùn)輸明顯的不同，在于其高度重視，審慎選擇那些能長期合作的用戶伙伴，這體現(xiàn)了一個(gè)物流企業(yè)的實(shí)力和規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)的能力。同時(shí)這種實(shí)力還體現(xiàn)在與各種運(yùn)輸方式的協(xié)作伙伴關(guān)系是否鞏固、網(wǎng)絡(luò)化技術(shù)支撐是否強(qiáng)大，因此，具備多式聯(lián)運(yùn)功能是物流企業(yè)的必要條件。

　　物流企業(yè)的基本特征，從另一個(gè)角度可概括為“五化”，組織網(wǎng)絡(luò)化、裝備現(xiàn)代化、管理科學(xué)化、服務(wù)多樣化和經(jīng)營高效化。具體地講，一是物流企業(yè)經(jīng)營的運(yùn)輸線路形成網(wǎng)絡(luò);二是除擁有先進(jìn)的大小齊全的運(yùn)輸車輛外，還應(yīng)有大型貨物場站，有自動(dòng)化和半自動(dòng)化的多樣系統(tǒng);三是運(yùn)用條形碼掃描技術(shù)，運(yùn)用先進(jìn)的計(jì)算機(jī)管理信息系統(tǒng)和通訊技術(shù)進(jìn)行科學(xué)的運(yùn)輸組織和管理;四是為客戶提供多樣化及個(gè)性化的物流設(shè)計(jì)和服務(wù);五是經(jīng)營方式靈活高效，在充分發(fā)揮自身運(yùn)力的基礎(chǔ)上，能支配更多的中小運(yùn)輸企業(yè)和個(gè)體戶，善于利用外部資源，優(yōu)勢互補(bǔ)，與其他物流企業(yè)建立聯(lián)盟，以提供全過程、系統(tǒng)化、全方位的物流服務(wù)。